Под термином «НКО» понимается некоммерческая организация, не имеющая в качестве основной цели своей деятельности извлечение прибыли и не распределяющая полученную прибыль между участниками организации. Обычно некоммерческие организации создаются для социальных, благотворительных, культурных, образовательных или иных подобных целей. Однако, для достижения основных целей организации она вправе заниматься и коммерческой деятельностью. Основной закон, регламентирующий деятельность НКО — Федеральный закон № 7-ФЗ «О некоммерческих организациях».
«Третий сектор»
Некоммерческие организации относят к так называемому «третьему сектору» — одному из секторов, на которые условно поделены все организации гражданского общества.
«Первый сектор» — это государственные организации, органы государственной власти. Основной источник развития таких организаций — налоги. «Второй сектор» — коммерческие организации, источником развития которых является собственная прибыль. И, наконец, к упомянутому «третьему сектору» относятся как раз всевозможные НКО. Их источником развития являются пожертвования. Есть и «четвертый сектор». Это домохозяйства эксплуатацией членов семьи как основным источником дохода. В пользу НКО бытует мнение, что некоммерческие организации лучшим образом выполняют социальные и общественные функции, чем само государство и структуры, управляемые им.
В последнее время в законодательстве некоторых стран появились новые формы, которые сочетают в себе черты организаций второго и третьего сектора. Такие организации работают для социальных или экологических целей с сохранением ограниченной возможности извлечения прибыли в качестве вторичной цели.